张锳六次会试不第，可谓是老落榜生了。好在朝廷有规定，三科以上会试不第的举人，可在六年举行一次的大挑（即国家挑取优等的举人）中录任知县等职。道光六年（1826年），老落榜生张锳便借此机会入黔，历任安化、清平、威宁、贵筑等地的知县。因廉洁奉公、善听诉讼、严治盗匪而声名鹊起。后，张锳又升任安顺、黎平、遵义、兴义等地知府。咸丰四年（1854年），又升贵东道，直至病逝于任上。
张锳到黔地赴任时，只带了几箱书、几盆荷花。在贵州长达30年的为官生涯中，书和荷花始终陪伴着他。他看到荷花出淤泥而不染的高洁品性，决意要像荷花一样，保持“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植”的气韵和节操。
到威宁上任后，他首先在衙门外的堰塘栽种荷花。在兴义任知府时，他又在招堤遍植荷花。政事之余，他喜欢沿着堤岸一路观荷赏荷。这不仅是放松心情，更是让荷净化心灵，防微杜渐；让荷扎根在心田，葳蕤成一种精神。
俗话说：“一年清知府，十万雪花银。”可对张锳来说，却是捉襟见肘。到威宁任职的第二年，他准备回河北老家过年，想带些地方特产看望亲人，奈何囊中羞涩，手中的银子只够买点荞酥、火肘。他灵机一动，与东门一孙姓商人说，我屋里的箱子随你挑，换1000两银子。孙姓商人心想，知县大人的箱子不是一般人的箱子，里面的东西肯定超过1000两银子的价值。于是，孙姓商人挑选了一个最大最重的箱子。结果，箱子打开，里面竟是砖头。他这才知道上了知县大人的当，只好哑巴吃黄连。
其实，已任知县多年的张锳是有些俸银积蓄的，可他都不时捐给了当地的文化教育事业，所以才出此“下策”，以解燃眉之急。
《孔丛子·居卫》曰:“有此父斯有此子，人道之常也。”张之洞出生于兴义，从小就随父亲张锳或老师张国华一起到招堤观赏荷花。自幼聪明好学的他，通过赏荷，了解荷花的生长习性，吟诵前人咏荷的诗词，品咂荷花的寓意，因而也对荷花情有独钟。
步入官场的张之洞，继承了父亲为官清廉的作风，时时以荷花自警。他喜欢古董字画，自掏腰包；他资助远近亲友，自掏腰包；他支持“新政”，仍然自掏腰包。所以，他时常囊中羞涩，常把家中的东西拿去典当。
在他任湖广总督之时，曾有这样一件趣事：当时，武昌的一家大当铺有个规定，凡总督衙门的皮箱，无论里面装什么东西，每个箱子均可当200两银子，开春后再由总督府赎回箱子。这年年关，张之洞缺钱过年，就让仆人抬着9个箱子到当铺，当了1800两银子。箱子打开，与他父亲当年如出一辙，每个箱子里全都是砖头。
据《清史稿·张之洞传》记载：光绪二十八年，张之洞出任督办商务大臣，再次代理两江总督。有一个道员偷偷代替商人送二十万两银子给张之洞祝寿，请求在海州开矿，张之洞立刻上疏弹劾罢免了这个道员。另记载：张之洞“任疆寄数十年，及卒，家不增一亩云”。